A Major League

No mais alto nível do beisebol nos Estados Unidos, a Major League (Liga Principal de Beisebol), a temporada de beisebol pode durar de fevereiro até o fim de outubro. Costuma ser dividida em três partes: pré-temporada, temporada e pós-temporada.

A pré-temporada, ou treinamento de primavera, é nada mais que puro treino. Os jogadores vão para um lugar de clima quente (Flórida ou Arizona) para entrar em forma para a próxima temporada. Já que os arremessadores têm a maior parte do dever durante um jogo, eles também precisam de um pouco mais de tempo para se preparar. E já que o arremessador não é muito bom sem alguém que pegue a bola, arremessadores e receptores vão a um treinamento de primavera por uma semana ou algo assim antes que os demais jogadores comecem. No início de fevereiro, fanáticos por beisebol estarão fazendo contagem regressiva para os "arremessadores e receptores". Para eles, isso é uma indicação tão clara do fim do inverno quanto os pássaros voando para o Norte.

Foto cedida por Atlanta Braves Russ Ortiz, arremessador do Atlanta Braves

Após a chegada dos jogadores de todas as posições, o treinamento de primavera é composto por semanas de sessões de treino e jogos de exibição. Durante esse período, a equipe técnica determina quais jogadores devem acompanhar o time na temporada regular das ligas principais ou quais devem ser inscritos nas várias ligas secundárias (veja Como funcionam os times de beisebol da segunda divisão nos EUA).

A primeira divisão de beisebol é dividida em duas ligas: a Liga Americana e a Liga Nacional. Cada uma das ligas se subdivide em três divisões: Leste, Central e Oeste.

A temporada regular é composta de 162 penosos jogos, que se iniciam no começo de abril e vão até a última semana de setembro. Durante esse período, as equipes jogam um grande número de partidas em sua divisão, virtualmente todos dentro de sua própria divisão, embora nos últimos anos eles também venham jogando algumas partidas contra as outras. Esses 162 jogos são realizados com a intenção de determinar o melhor time em cada divisão, com o propósito de jogar na pós-temporada. Ao fim da temporada, as equipes com os melhores resultados em cada uma das seis divisões se classificam para as finais. Além disso, uma equipe a mais de cada liga se classifica como coringa. A equipe com melhor resultado que não tiver vencido em uma divisão é declarada o coringa em cada liga.

A pós-temporada costuma começar na primeira semana de outubro com as Séries dos Campeões de Divisão - quatro séries distintas de jogos, duas em cada liga. O campeão da divisão com o melhor resultado costuma jogar com o coringa de sua própria liga em uma série de melhor de cinco e os outros dois campeões da divisão jogam um contra o outro em séries semelhantes de cinco. Todas as quatro séries são estruturadas de forma que o time com o melhor resultado regular da temporada tenha um home field de vantagem, o que significa, essencialmente, que dois ou três jogos - os dois primeiros e, se necessário, o último jogo - aconteçam no estádio daquela equipe. Em cada uma dessas quatro séries, a primeira equipe a vencer três jogos avança para a próxima temporada de finais, chamada de Série dos Campeões de Liga.

Cada série do campeonato da liga é uma série de melhor de sete. O home field de vantagem vai novamente para a equipe com os resultados mais regulares da temporada, significando, nesse caso, que este time vai receber os primeiros dois jogos, assim como os dois últimos, se forem necessários, com os três jogos intermediários acontecendo no estádio do adversário. O primeiro time de cada liga que vencer quatro jogos é declarado Campeão da Liga e segue para a Série Mundial, com a chance de se tornar campeão do mundo.

Chamada de Grande Final, a série mundial opõe os dois campeões da liga em uma série de melhor de sete, estruturada à semelhança das séries anteriores. O time da casa não é determinado com base em resultados, mas no resultado do Jogo das Estrelas, que acontece em meados de julho. A equipe de qualquer liga que vencer o Jogo das Estrelas receberá a equipe para a série mundial. Essa mudança é recente, aconteceu pela primeira vez em 2003. Até então, o time da casa era determinado simplesmente por um esquema de rodízio - em um ano a Liga Americana recebia, no ano seguinte a Liga Nacional e assim por diante.

A outra grande diferença entre a série mundial e outros jogos é a aplicação das regras. As duas ligas têm algumas diferenças sutis e uma diferença crucial: o rebatedor designado (em inglês). A Liga Americana usa o rebatedor designado e a Liga Nacional não, o que significa que as equipes da Liga Nacional têm que usar seus arremessadores para acertar. Na série mundial, o rebatedor designado é usado pelos dois times quando estão jogando no estádio da Liga Americana e por nenhum deles quando estão no estádio da Liga Nacional.

Assim como na série do campeonato, o time vencedor é o primeiro que vencer quatro jogos. Esse time é declarado Campeão do Mundo.

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