Consagrando um campeão

O primeiro objetivo de qualquer equipe da NFL é se manter nos primeiros 16 jogos da temporada com um recorde de vitórias. Normalmente, são necessárias 10 ou mais vitórias para que haja o playoff, mas isso nem sempre garante a vaga.

A estrutura da NFL também tem um grande efeito em como as equipes vão à próxima temporada. A NFL consiste em duas conferências de 16 equipes, a AFC e NFC, que são subdivididas em quatro divisões com 4 equipes cada (Norte, Sul, Leste e Oeste). O vencedor de cada divisão garante automaticamente uma vaga nos playoffs. Além disso, os dois vencedores fora da divisão que tiverem o melhor registro geral entram como equipes convidadas (em inglês: wild card). As equipes do playoff em cada conferência são classificadas ou distribuídas de acordo com os seguintes resultados:

1. vencedor da divisão com o melhor registro
2. vencedor da divisão com o segundo melhor registro
3. vencedor da divisão com o terceiro melhor registro
4. vencedor da divisão com o quarto melhor registro
5. equipe com wild card com o melhor registro
6. segunda equipe com wild card

Foto cedida pela NFL Super Bowl II: Vince Lombardi, técnico do Green Bay, é aclamado no campo por Jerry Kramer (64) e outros depois que o Packers derrotou o Oakland por 33 a 14.

Há quatro rodadas nos playoffs da NFL. As duas conferências utilizam o mesmo formato. Há uma interrupção de cada rodada:

• rodada do wild card - as duas principais equipes (em inglês: seed) avançam automaticamente para a rodada de playoff da Divisão, que corresponde à recompensa pelo êxito na temporada regular. As duas equipes com wild card vão ao campo dos vencedores da divisão com menos jogadores. O número 6 joga com o número 3, e o número 5 joga com o número 4 de cada divisão;

• rodada de playoff da divisão - as duas principais equipes têm vantagem de jogar em casa nessa rodada, independente de quem ganhar a rodada do wild card. A partida depende dos resultados da rodada do wild card. Se a equipe de número 6 vencer, irá jogar com a equipe de número 1 nos playoffs da divisão. No entanto, se as equipes 3 e 4 vencerem os respectivos jogos, a equipe 1 jogará com a equipe 4;

• rodada do campeonato da conferência - as duas equipes que sobreviveram às duas primeiras rodadas se encontram para disputar o campeonato da conferência. A equipe com o maior pontuação joga em casa. O campeão vai ao Super Bowl;

• Super Bowl - jogo do campeonato mundial em que os dois campeões da conferência jogam em um local pré-determinado. Geralmente, o Super Bowl é disputado no último domingo de janeiro ou no primeiro domingo de fevereiro.

Foto cedida pela Tiffany and Co. Troféu Vince Lombardi do Super Bowl, criado por Tiffany and Co.

Ao vencer o Super Bowl, os campeões erguem o que talvez seja o troféu mais famoso do esporte profissional, o troféu Lombardi. Ele é de prata legítima, em posição inclinada no topo de uma base piramidal. O nome desse troféu se deu como homenagem a Vince Lombardi, ex-técnico do Green Bay Packers, que levou o Packers à vitória nos Super Bowls I e II. Anteriormente denominado Troféu do Campeão Mundial (em inglês: World Championship Game Trophy), passou a ser chamado de troféu Lombardi em 1971 após a morte de Vince Lombardi.

Cada troféu é feito à mão por Tiffany and Co. e leva 72 horas para ficar pronto. O troféu de prata legítima vale aproximadamente US$ 12,000, mede 55cm e pesa 3,5kg. A parte frontal do troféu mostra "Vince Lombardi" e "Super Bowl" gravados, bem como os numerais romanos do atual Super Bowl. O logotipo da NFL também aparece gravado no troféu.

Jogadores, técnicos e outras pessoas que fazem parte da equipe também recebem um anel para celebrar a vitória. Esses anéis geralmente apresentam design e tamanho pomposos.

Foto cedida pela Jostens Anel de campeão do Super Bowl XXXVI do New England Patriots

O anel de ouro branco de 14 quilates do Super Bowl usado pelo campeão do Super Bowl XXXVI, o New England Patriots, apresenta 142 diamantes. Quarenta e dois diamantes circundam o bisel, que é a parte superior da frente do anel, e dois diamantes maiores na forma de bola de futebol americano estão em cada lado deste bisel. A parte frontal do anel apresenta o logotipo da equipe dos Patriots feito de granadas e safiras decoradas com diamantes. A imagem do troféu Lombardi está atrás do logotipo e é feita de platina, um grande diamante de marquês e dois diamantes retangulares menores.

Vencedores e perdedores As maiores vitórias do Super Bowl: 5 (Dallas Cowboys e San Francisco 49ers) 4 (Pittsburgh Steelers) 3 (Oakland/L.A. Raiders, Washington Redskins, Green Bay Packers) As maiores derrotas do Super Bowl: 4 (Minnesota Vikings, Denver Broncos, Buffalo Bills) As maiores derrotas consecutivas do Super Bowl: 4 (Bills, 1991-94) As maiores aparições do Super Bowl: 8 (Cowboys) 6 (Broncos) Vitória obtida com maior margem: 49ers derrotou o Broncos por 55 a 10 no Super Bowl XXIV *Divulgado em janeiro de 2005 Fonte: NFL 5 (Dallas Cowboys e San Francisco 49ers) 4 (Pittsburgh Steelers) 3 (Oakland/L.A. Raiders, Washington Redskins, Green Bay Packers) As maiores derrotas do Super Bowl: 4 (Minnesota Vikings, Denver Broncos, Buffalo Bills) As maiores derrotas consecutivas do Super Bowl: 4 (Bills, 1991-94) As maiores aparições do Super Bowl: 8 (Cowboys) 6 (Broncos) Vitória obtida com maior margem: 49ers derrotou o Broncos por 55 a 10 no Super Bowl XXIV *Divulgado em janeiro de 2005 Fonte: NFL