Os primeiros anos

Estamos no ano de 1946. Os times e as ligas já foram organizados em colégios e universidades, mas uma liga nacional de basquete profissional ainda precisava ser criada.

O jogo havia se popularizado e se desenvolvido. Não era mais necessário que os pivôs se encontrassem no centro da quadra para saltar para a bola após cada cesta (ponto). O andamento mais rápido tinha se tornado uma grande atração e um produto rentável nas universidades. Além disso, dirigentes de times profissionais de outros esportes estavam ávidos para tornar o basquete um esporte nacional porque acreditavam que ele podia dar lucro.

Lewis Wright © iStockphoto.com

Início letárgico

Um pequeno grupo (que consistia em dirigentes do Boston Bruins da Liga Nacional de Hóquei e do Madison Square Garden de Nova Iorque, entre outros) formou a Associação de Basquete da América (BAA) em 6 de junho de 1946. A recém-fundada liga de 11 times enfrentou vários obstáculos.

A freqüência fraca e a carência de estrelas nos times da BAA contribuiu para um começo difícil. As rodadas duplas nas universidades eram as competições mais assistidas na época em que os melhores jogadores profissionais estavam na Liga Nacional de Basquete (NBL) - então com 10 anos de existência - ou em outras ligas menores.

A BAA tinha o apoio financeiro e os estádios. A NBL tinha os jogadores mais conhecidos e populares entre os fãs do crescente esporte nacional - mais notavelmente George Mikan, que havia saído da Universidade DePaul em 1946 e se tornaria um dos jogadores em evidência na época.

O celeiro de clubes da NBL foi o que impulsionou a decolagem da liga profissional. Alguns desses clubes evoluíram para times bem conhecidos na era moderna da NBA: Fort Wayne (Detroit Pistons), Syracuse (Philadelphia 76ers) e Minneapolis (Los Angeles Lakers).

Os dirigentes sabiam que as ligas precisavam se fundir. Nas vésperas da temporada 1948-49, o comissionado da BAA, Maurice Podoloff, convenceu o Fort Wayne e o Indianápolis a trocarem a NBL pela BAA. O Rochester - que na época tinha o melhor time da NBL, em todos os sentidos - também trocou.

A jovem BAA passou a ter 12 times disputando uma temporada de 60 jogos. Por volta de 1950, seguindo uma estrutura na qual 17 times eram divididos em três divisões, a liga se disseminou para o oeste até Denver. Mas a liga acabou retornando à estaca zero porque ainda estava perdendo dinheiro.

Chega de enrolação! Para tornar o jogo mais dinâmico e desencorajar os times de segurar resultados, a NBA introduziu o tempo de 24 segundos para o arremesso, um elemento muito importante das regras atuais da liga.

Uma liga mais moderna debutou durante a temporada 1950-51, que exibia 11 times disputando uma tabela de 66 jogos. As grandes atrações da época eram o Minneapolis Lakers, liderado pelo superastro Mikan, e os Harlem Globetrotters, que faziam jogos de exibição.

Embora a barreira da cor tenha sido tecnicamente quebrada na liga em 1947-48 quando o nipo-americano Wataru Misaka foi escalado para jogar pelo New York Knickerbockers, 1950 é reconhecido como o primeiro ano da NBA como liga integrada, apresentando os jogadores afro-americanos Chuck Cooper do Boston Celtics, Nat “Sweetwater” Clifton do New York Knicks e Earl Lloyd do Washington Capitals.

Por volta de 1954, a NBA atingiu seu menor número de franquias - oito: Knicks, Celtics, Warriors, Lakers, Royals/Kings, Pistons, Hawks e Nationals/76ers. Ao longo das décadas, a NBA se expandiu a partir desse grupo central. Considerado o melhor da época - e uma das primeiras dinastias - o Lakers, de Mikan, ganhou cinco campeonatos nesse período.

Mas, em 1957, uma dinastia mais formidável estava em formação quando uma escolha do draft do Boston Celtics, de nome Bill Russel, uniu-se a seu novo time no meio da temporada após competir no Olympics.

Bill Russell Russel causaria um impacto imediato e ajudaria o Celtics a ganhar seu primeiro campeonato em seu ano como novato. Ele jogaria na liga por 13 anos. Durante esse tempo como jogador, capitão e jogador-técnico do Celtics, Russell venceu 11 campeonato da NBA.