Crescimento, desafios e dinastias

No fim da década de 50 e início dos anos 60, a NBA cresceu e ficou mais forte. O Minneapolis Lakers se mudou para Los Angeles, o Philadelphia Warriors foi para San Francisco e o Syracuse Nationals se reestabeleceu na Filadélfia. O Chicago Packers (atualmente Washington Wizards) se tornou o nono time da NBA em 1961. De 1966 a 1968, a NBA acrescentou mais cinco times: o Chicago Bulls, o Seattle SuperSonics, o San Diego Rockets (que se mudou para Houston quatro anos depois), o Milwaukee Bucks e o Phoenix Suns.

O ano de 1959 viu a estréia de um novato chamado Wilt Chamberlain, possivelmente o astro mais notável daquela época e que, assim como Michael Jordan, era tremendamente popular entre os fãs – tanto que a liga se valeu dessa popularidade para atrair mais fãs para o esporte.

Chamberlain era um jogador em evidência e um espécime singular quando o Philadelphia Warriors o convocou em 1959. Seu tamanho (ele media 2,16 m) e sua habilidade física lhe permitiram conseguir uma média de mais de 37 pontos e 27 rebotes por jogo em sua primeira temporada. Mais tarde, Chamberlain iria estabelecer um recorde individual de pontos quando atingiu 100 pontos em um jogo - um recorde mais recentemente ameaçado (mas não superado) por Kobe Bryant, que marcou 81 contra o Toronto Raptors em 2006.

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Apesar do renome e da imensa popularidade de Chamberlain, a década de 60 pertenceu a Bill Russel e ao Boston Celtics. Em parceria com o armador Bob Cousy e com o ala Heinsohn, e tendo como técnico Red Auerbach, o Celtics ganhou uma série sem precedentes de oito campeonatos consecutivos a partir de 1959 - um marco nos esportes profissionais dos Estados Unidos, o que não se repetiu desde então. Os confrontos entre Russell e Chamberlain - que por fim foi jogar no Los Angeles Lakers, incendiando assim a lendária rivalidade entre os dois times - foram rodeados de falatórios e receberam dos jornalistas esportivos e locutores de rádio e TV títulos como “A Grande Colisão” (“The Big Collision”)  e “A Batalha dos Titãs” (“The Battle of the Titans”).

A seqüência do Celtics foi quebrada em 1967, quando o Philadelphia 76ers venceu as finais da Conferência Leste. Mas Russel conseguiria mais dois títulos antes de se aposentar, em 1968 e 1969 - apesar do envelhecimento do grupo.

Por volta de 1970, a liga tinha os veteranos Chamberlain e Russell como seus astros, além do novato Lew Alcindor (que mais tarde ficaria conhecido como Kareem Abdul-Jabbar), convocado pelo Milwaukee Bucks em 1969. O Celtics dominou e foi a dinastia da década. A NBA expandiu de nove franquias para 18, de 1966 a 1974.

Porém, uma liga chamada Associação Americana de Basquete (ABA) foi formada para desafiar a NBA, com um estilo de jogo vistoso e escancarado. E um jogador da ABA em particular, atendendo pelo apelido de Dr. J, mudaria o jogo de maneira definitiva e influenciaria uma nova geração de superastros.