Década de 70: liberal e comercial

A ABA foi fundada em 1967 pelo organizador de esportes Dennis Murphy e por um grupo de investidores, como concorrente direta da NBA. Apesar das diferenças no tempo para arremesso (o da ABA era 30 segundos, comparado com os 24 da NBA), a liga emergente passou a apresentar diferentes aspectos (que agora são encontrados na moderna NBA): uma linha para arremesso de três pontos e uma competição de enterradas exibida nos All-Star games.

Uma das diferenças mais significativas da liga foi uma bola com faixas vermelhas, brancas e azuis - que brilhava como um farol quando estava nas mãos do superastro voador Julius Erving do New York Nets (mais tarde New Jersey), da ABA. Erving, também conhecido como Dr. J, foi um dos primeiros jogadores de basquete a conseguir movimentos incríveis em volta do aro e finalizar com enterradas incríveis.

Expansão da liga Em 1976, quatro times se transferiram para a NBA: Nets, Denver Nuggets, Indiana Pacers e San Antonio Spurs, o que expandiu a NBA para um total de 22 times. O New Orleans Jazz (mais tarde Utah Jazz) ingressou na liga em 1974.

Mas mesmo com um estilo de jogo solto e eletrizante, a ABA precisava de um contrato nacional com a televisão e se arrastava financeiramente. Apesar disso, a ABA sobreviveu quando alguns de seus remanescentes foram absorvidos pela NBA.

O instinto e o estilo de jogo excitante de Dr. J foram possivelmente alguns dos motivos pelos quais a NBA começou a considerar seriamente a ABA e por que procurou absorver alguns times. A ABA proporcionou a base para o estilo de jogo visto atualmente na NBA.

Cada enterrada, ponte-aérea, passe sem olhar ou arremesso de três pontos no último segundo vistos na moderna NBA tem raízes no estilo de jogo dinâmico e divertido, visto na ABA. Antes da fusão, a NBA era vista como uma liga com um estilo de jogo conservador e lento.  

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“A cada noite que vejo um jogo da NBA, vejo a ABA”, disse Erving, agora vice-presidente do Orlando Magic, em uma entrevista com o NBA.com (em inglês). “Quando você assiste o jogo vivaz, vê os arremessos de três pontos e as estratégias empregadas, é definitivamente um jogo da ABA. Não há dúvida a respeito disso. Você vê o talento. Você vê a inovação. Você vê a ênfase no entretenimento”.

Em 1976, quando a fusão foi concluída, a liga era maior do que nunca e ostentava astros que conseqüentemente iriam se tornar integrantes do Hall da Fama da NBA: Dr. J, Rick Barry, Kareem Abdul-Jabbar, Dave Cowens, Walt Frazier e Pete Maravich.

O único detalhe que faltava era a divulgação da linguagem da NBA além das fronteiras dos Estados Unidos. Essa globalização começou em 1979 quando Larry Bird de French Lick, Indiana, e um showman apelidado de Magic entraram na liga.

E entre as titânicas finais de Larry Bird do Boston Celtics e do Earvin “Magic” Johnson do Los Angeles Lakers, um terceiro jogador chamado Michael Jordan iria se elevar (e fazer muitas "enterradas"...) completando uma tríade que iria introduzir e sustentar a popularidade global da NBA.