Os anos Magic e Bird, e o surgimento de Michael Jordan

Os estilos de Larry Bird e Magic Johnson eram diametralmente opostos. Bird, não era o mais rápido dos jogadores da NBA, mas contava com uma compreensão aguçada dos fundamentos do jogo e um arremesso em suspensão extremamente preciso. Magic, por outro lado, era o maestro do famoso basquete-show do Lakers, uma ofensiva de ataque rápida que contava com as fantásticas habilidades de domínio da bola e sua capacidade de colocar a bola (geralmente com passes sem olhar de tirar o fôlego) entre as mãos dos companheiros.

Porém, seus destinos estavam ligados mesmo antes de serem convocados para a liga. Em 1979, Bird, do Indiana State Sycamores, e Johnson, do Michigan State Spartans, encontraram-se no campeonato de basquete da Associação Atlética Acadêmica Nacional (NCAA). O Spartan de Johnson levou a melhor, mas essa rivalidade continuou na NBA.

O estilo de jogo de Bird se encaixou na imagem do Boston Celtics na década de 80 - ele se tornou ídolo dos fãs do time. Distante na Costa Oeste, o "Showtime” de Johnson entrosou bem com o brilho e a fascinação de Los Angeles.

Por intermédio de criteriosas escolhas em drafts e negócios inteligentes, ambos os times desenvolveram um talentoso elenco de apoio ao redor de seus astros. Como conseqüência, Bird se uniu ao pivô Robert Parish, ao ala Kevin McHale e aos armadores Danny Ainge e Dennis Johnson. Magic se juntou a Kareem Abdul-Jabbar e os Lakers mais tarde convocaram James Worthy, Byron Scott e A.C. Green.

Isso reacendeu a rivalidade Celtics-Lakers iniciada duas décadas antes quando Bill Russel e Wilt Chamberlain dominavam a liga. Na década de 80, os Celtics-Lakers contribuíram para o crescente interesse dos fãs não só nos EUA, mas também por todo o mundo.

Em 1984, cinco anos depois que Bird e Magic se enfrentaram pela primeira vez nas finais masculinas de basquete da NCAA, ambos se encontraram novamente, desta vez liderando seus respectivos times para as finais da NBA. A máquina de propaganda sensacionalista se aproveitou do evento e as disputas foram épicas. O Celtics por fim ganhou a série. Os times competiram novamente nas finais no ano seguinte, mas o ano de 1985 foi de Magic Johnson e dos Lakers.

E a liga se expande mais um pouco... A NBA também acrescentou mais quarto times em expansão durante a década de 80: o Dallas Mavericks, o Charlotte Hornets (mais tarde New Orleans Hornets), o Orlando Magic e o Minnesota Timberwolves. Com isso, a  liga passou a ter 27 times nas conferências leste e oeste.

Em linhas gerais, o Celtics de Bird ganhou três campeonatos na década de 80, enquanto os times de Magic acumularam cinco. Em 1987 e 1988, o Lakers se tornou o primeiro time, desde o Celtics liderado por Bill Russell, a ganhar campeonatos consecutivos.

Em 1984, a NBA utilizou uma das inovações da ABA e acrescentou o Torneio de Enterradas em seu fim de semana de eventos All-Star. Dois anos depois, foi introduzido o Torneio de Três Pontos.

A década de 80 pode ter sido dominada por Bird e Magic, mas um príncipe dos jogadores explodiu em cena no ano de 1984, quando foi coroado Michael “Air” Jordan. Ele dominava a liga e era considerado por muitos o melhor jogador das quadras de basquete.

Quando foi convocado pelo Chicago Bulls, Jordan era um espetáculo único - era conhecido por sua alta pontuação e pelas suas enterradas espataculares. No início de sua carreira, ele fez 63 pontos sobre Bird e o Celtics. Levou quase 10 anos para o Bulls formar um time digno de um campeonato à altura de Jordan, que era conhecido por trabalhar incansavelmente fora da temporada para se tornar um jogador mais completo.

Poderia parecer que, no fim da década de 80 e início da década de 90, (quando as dinastias do Celtics e do Lakers estavam definhando) os times do Bulls, de Jordan, iriam reinar sobre a liga e ele seria coroado com vários campeonatos. Mas um grande obstáculo estava no caminho do Bulls para chegar à glória do campeonato: o time jovem, faminto, impetuoso e forte do Detroit Pistons (que ficaria conhecido como os “Bad Boys”), liderado pelo astro armador Isaiah Thomas

Esse time - que apresentava os astros Joe Dumars, Mark Aguirre, Bill Laimbeer, Rick Mahorn e Dennis Rodman - iria conquistar dois títulos consecutivos do campeonato, em 1989 e 1990. Seria o primeiro time a obtê-los desde o Lakers liderado por Magic uma década antes. Mas a breve sucessão de campeonatos do Pistons chegou ao fim em 1991.

O Chicago Bulls finalmente encaixou as peças que faltavam no quebra-cabeça e, com uma mistura de jogadores jovens e promissores e astutos veteranos, o time foi formado para uma série rumo à imortalidade na NBA.