Respiração e descompressão em cavernas

Para compreender os perigos de mergulhar sob pressões subaquáticas elevadas, observe uma garrafa de refrigerante. Quando você a agita, algumas bolhas sobem à superfície. O efeito não parece intenso, inicialmente, mas se você abrir a garrafa rapidamente, haverá uma explosão de gás enquanto as bolhas continuam a subir à superfície.

Foto cortesia de Darren Tedder
Os mergulhadores em cavernas precisam se mover cuidadosamente pela água para evitar cãibras

Existe uma maneira de impedir que isso aconteça. Caso você tenha deixado cair uma garrafa de refrigerante, pode impedi-la de estourar controlando a velocidade com que remove a tampa. Caso o gás acumulado no interior da garrafa escape lentamente, um pequeno volume de bolhas se formará e a pressão será reduzida.

Nossos corpos se comportam de modo bem parecido a uma garrafa de refrigerante sacudida, quando estamos sob pressão elevada de água. Em terra, respiramos uma mistura de cerca de 78% de nitrogênio e 21% de oxigênio - nossos corpos usam o oxigênio, mas o nitrogênio é descartado ou dissolvido como parte do sangue e tecidos do corpo, sem qualquer dano. Em profundidades maiores, no entanto, a pressão ampliada da água que temos sobre nós faz com que nitrogênio se forme em nosso sangue e tecidos. Caso desçamos ou subamos rápido demais, há uma liberação rápida demais de nitrogênio em nosso organismo e isso cria bolhas no sangue, mais ou menos como acontece ao abrirmos uma garrafa de refrigerante pouco depois de sacudi-la. Isso causa uma condição conhecida como mal de descompressão, ou "cãibra de mergulhador" - casos amenos causam formigamento ou dores nas juntas, enquanto os mais sérios podem causar ataques cardíacos, derrames ou ruptura de vasos sangüíneos.

Um mergulhador pode evitar a cãibra de mergulho respeitando as tabelas de mergulho, usadas para calcular quanto tempo ele deve passar em cada profundidade antes de ascender. Caso ele as siga corretamente, o nitrogênio será liberado lentamente do corpo, sem causar quaisquer danos.

2001 HowStuffWorks
Cilindros de oxigênio para mergulho

Devido às circunstâncias que prevalecem no mergulho sob alta pressão, os mergulhadores em cavernas carregam tanques cheios de misturas especiais de gases. O ar comprimido, uma mistura com cerca de 78% de nitrogênio e 22% de oxigênio, é barato e bastante acessível, mas não é a escolha mais popular - o excesso de nitrogênio pode causar narcose por nitrogênio, um problema semelhante à embriaguez ou ao uso de gás hilariante, que se manifesta subitamente e pode fazer com que um mergulhador perca a concentração e se afogue. Nitrogênio demais também pode causar o mal de descompressão, descrito acima.

Outra mistura, mais comum, é o nitrox, que envolve proporção maior de oxigênio, entre 32 e 38%. Isso reduz as chances de se respirar nitrogênio demais, mas oxigênio em excesso, nas profundidades em que a pressão é elevada, também acarreta riscos e pode levar à intoxicação por oxigênio, que causa convulsões fatais súbitas e pode resultar em afogamento. Os mergulhadores podem evitar esse problema seguindo cronogramas de mergulho.

Há também outras misturas de gases que oferecem alternativas ao ar ou ao nitrox. Uma delas é o heliox, composta por 79% de hélio e 21% de oxigênio. Como as demais, ela tem pontos fortes e fracos - o hélio não intoxica como o nitrogênio, mas os mergulhadores que o empregam perdem calor corporal em ritmo seis vezes mais rápido do que os usuários de ar comprimido ou nitrox, o que os torna mais suscetíveis à hipotermia (em inglês).

Na próxima página, aprenda mais sobre as técnicas que os mergulhadores em cavernas utilizam para se movimentar.