Relações entre os animais

Muitos animais comem apenas vegetais. A energia das plantas entra no corpo desses animais e é transferida para o corpo dos animais que se alimentam deles. Existem algumas plantas que capturam e digerem insetos. Alguns animais - como os pulgões e certos nematelmintos - vivem dentro ou em cima dos tecidos das plantas vivas.

No processo de fabricação do alimento, as plantas liberam oxigênio puro (sem misturas), sem o qual os animais não conseguiriam viver. No processo de respiração, os animais, por sua vez, liberam dióxido de carbono, que as plantas utilizam para fabricar seu alimento. Quando as plantas e os animais morrem, os diversos compostos químicos que formam seus corpos passam a fazer parte do solo, que alimenta novas plantas e outros animais. Por outro lado, muitos animais conseguem viver em áreas desfavoráveis devido à umidade e à sombra produzida pelas árvores e outras plantas. Vários insetos se desenvolvem embaixo de arbustos e da casca das árvores.

Alguns animais ajudam as plantas a se reproduzir. Certos insetos, aves e mamíferos (abelha, beija-flor e alguns morcegos, respectivamente) que visitam as plantas para se alimentar ou se abrigar carregam o pólen de uma flor para outra, promovendo a fertilização. As sementes de plantas geralmente são levadas de um lugar para o outro dentro ou sobre o corpo dos animais, processo chamado dispersão.

Os animais não apenas dependem de outros animais para se alimentar, como também podem disputar com eles pelo alimento. Por exemplo, os insetos que comem plantas, como os gafanhotos, podem concorrer com coelhos, roedores e gados. Leões, leopardos e chitas podem brigar entre si pela carne de antílopes e zebras.

Os animais da mesma espécie competem entre si principalmente por alimento, mas também podem lutar por abrigo ou por uma fêmea. Além disso, os animais da mesma espécie geralmente colaboram uns com os outros. Em algumas espécies, os animais se reúnem em grupos por várias razões. As aves, por exemplo, formam grupos quando migram. Alguns animais vivem sempre em grupos, geralmente como uma forma de aumentar a proteção.

Quando os animais vivem em grupos, normalmente há um líder e uma ordem social em que alguns indivíduos dominam os outros. Os insetos sociais - que incluem os cupins e certas espécies de abelhas, formigas e vespas - apresentam uma organização social altamente desenvolvida. As "castas" separadas realizam tarefas como botar ovos, cuidar da cria e proteger o ninho e o grupo. Os membros de cada casta se diferem dos membros das outras castas quanto à estrutura do corpo, tornando a divisão do trabalho permanente. Entre alguns outros animais com uma ordem social, o mesmo indivíduo não realiza necessariamente a mesma tarefa a vida inteira.

Às vezes, os animais de diferentes espécies, ou um animal e uma planta, vivem juntos em uma relação especial. Simbiose é o termo geral para relações desse tipo. Se os dois parceiros se beneficiam, essa associação é chamada de mutualismo. Um exemplo é a relação entre o peixe palhaço e a anêmona do mar. As cores vivas do peixe palhaço atraem a presa para os tentáculos cortantes da anêmona. Na verdade, o peixe palhaço, que é imune ao ferrão mortal da anêmona, recebe em troca abrigo contra os predadores.

Se apenas uma das espécies se beneficia, a relação é chamada de comensalismo. Os cirripédios, por exemplo, vivem sobre o corpo das baleias. As baleias não são prejudicadas, mas os cirripédios se beneficiam por serem carregados para outros lugares para se alimentar. Se a relação beneficia um e prejudica o outro, é chamada de parasitismo. As tênias são parasitas que vivem no trato intestinal de humanos e de outros animais.