Os animais e o homem

A curiosidade e o interesse pelos animais já inspiravam a arte, a literatura e a religião desde os primórdios da história. Milhares de anos atrás, os primeiros humanos faziam pinturas de animais em rochas e nas paredes das cavernas. As lendas sobre animais eram passadas de uma geração a outra. Muitas pessoas acreditavam em uma relação espiritual entre elas e certos animais, que eram reverenciados como ancestrais e guardiões. Nos tempos antigos, cultuavam deuses em forma de animais e acreditavam que determinados animais eram sagrados para os deuses.

Uso de animais

As pessoas usaram e usam animais. A carne, o sangue e o leite de vários animais servem de alimento. As roupas são feitas de peles e de tecidos feitos de lã e seda. Antigamente, as peles também serviam para fabricar tendas e outros abrigos e, processadas como couro, por exemplo, davam origem a inúmeros outros artigos úteis. As pessoas utilizam os animais para transporte e outros trabalhos, e também como bichinhos de estimação. Vacinas, antitoxinas, hormônios e vários medicamentos são derivados do tecido animal. Para atender melhor as necessidades do homem, as características dos animais domesticados geralmente são modificadas por meio de reprodução controlada (seleção artificial de pares reprodutores).

Certos animais são usados em laboratório para pesquisa científica, como nos testes iniciais de novos medicamentos. Essa pesquisa, às vezes chamada de vivissecção, gerou muitos avanços na medicina, na psicologia e em outros campos, mas também criou muita oposição pelo fato de ser cruel e desnecessária. Nos Estados Unidos, a Lei de Bem-estar Animal (votada em 1966 e emendada em 1970 e em 1976) e certas orientações do Serviço de Saúde Pública estabelecem normas para o tratamento de animais de laboratório.

Os animais selvagens, como leões e leopardos na África, e tigres na Ásia, de vez em quando, matam e comem humanos. Doninhas, lobos, ratos e ursos, às vezes, matam e comem animais domésticos. Os animais herbívoros, como coelhos, gophers (espécie de roedor) e vários insetos, destroem plantações. Cobras venenosas, aranhas e escorpiões, além de certos insetos que mordem e picam, são uma fonte de perigo ou incômodo em alguns lugares.

Os animais mais nocivos aos humanos são os que transmitem ou causam doenças. Alguns mosquitos transmitem a malária; em algumas partes da África, a mosca tsé-tsé transmite a tripanossomíase africana (doença do sono em humanos e nagana em animais domésticos). As larvas parasitas, como ancilóstomos, tênias e triquinas, e vários fascíolas causam sérias doenças em muitas partes do mundo.

A domesticação e a criação controlada de animais mudaram a estrutura do corpo e os hábitos de muitos animais. A estrutura troncuda (forte) do gado de corte e as pernas finas e compridas dos cavalos de corrida são exemplos de características desenvolvidas pela reprodução controlada de animais ou seleção artificial.

Os humanos tiravam os animais de seus habitats naturais e os levavam para outros lugares, geralmente, com resultados inesperados. Os mangustos levados para as Índias Ocidentais para destruir os ratos também acabaram com muitos animais inofensivos e queridos, e acabaram se tornando uma praga. Os coelhos e cervos levados para a Nova Zelândia pelos europeus  se transformaram em verdadeiras pestes para a agricultura e para a silvicultura, já que não havia predadores que pudessem controlá-los.

Além disso, o homem destruiu os habitats e diminuiu a variedade de muitas espécies de animais com o desenvolvimento da agricultura e das indústrias. Em muitos casos, essa destruição foi benéfica para o ser humano, mas, em outras, a interferência nas condições naturais causou prejuízos para o próprio homem. O reconhecimento desse fato levou ao estudo de métodos de preservação de animais e de seu ambiente natural.

No entanto, apesar de vários esforços de preservação, dezenas de espécies de animais selvagens desapareceram da terra nos últimos 200 anos, boa parte como resultado direto da alteração humana de seu habitat ou da caça excessiva. Alguns exemplos são o dodô, o pombo-passageiro e a vaca-marinha de Steller. Centenas de outras espécies de animais estão em risco de extinção e o mundo tem se esforçado para salvá-las. Os animais ameaçados incluem o tigre, a anta-brasileira, a lontra gigante, o condor-da-califórnia, o grou-americano e várias espécies de baleias.